Noto per essere iperpalatabile, ossia estremamente gradevole al palato, economico e pronto al consumo, il cibo ultraprocessato (ultra-processed food, UPF) è già stato riconosciuto come un fattore di rischio per diverse malattie croniche. Molti lavori scientifici evidenziano gli effetti negativi sulla salute delle caratteristiche UPF, non solo a causa dei nutrienti di bassa qualità che forniscono, ma anche a causa dei componenti non nutritivi presenti in UPF, delle modifiche indotte dalle tecnologie produttive con sviluppo di sostanze tossiche, e dell'effetto che possono avere sulla salute intestinale.

L'alimentazione gioca un ruolo cruciale sullo stato di salute a lungo termine, in particolar modo modulando lo stato infiammatorio. Diete ricche di frutta, verdura, cereali integrali e proteine nobili di qualità hanno un effetto antinfiammatorio, mentre diete ricche di alimenti ultra-processati (UPF) promuovono l'infiammazione cronica di basso grado.

L'infiammazione acuta è una risposta naturale del corpo alle aggressioni (batteriche, virali, da agenti fisici) e promuove la guarigione, risolvendosi spontaneamente a guarigione avvenuta. Al contrario, l’esposizione prolungata (cronica) ad agenti pro-infiammatori sviluppa un’infiammazione definita “silente” o “di basso grado” che può danneggiare i tessuti e favorire lo sviluppo di malattie come il cancro, il diabete e le malattie cardiovascolari.

Alimenti Ultra-Processati e Infiammazione:

• Gli alimenti ultra-processati (UPF), caratterizzati da un'elevata lavorazione industriale e da una lunga lista di ingredienti, sono sempre più consumati e sono associati a un aumentato rischio di malattie. Sono cibi ultraprocessati i piatti pronti surgelati e refrigerati, fast food, bibite, gelati industriali, snack vari, ecc.
• Gli UPF sono ricchi di zuccheri aggiunti, grassi saturi e sodio, e poveri di nutrienti essenziali.

• La loro composizione e la presenza di additivi e sostanze chimiche li rendono altamente infiammatori e li associano a un aumentato rischio di obesità, diabete, malattie cardiovascolari, cancro e altre patologie croniche. Gli additivi vengono aggiunti per rendere il prodotto finale più gradevole al palato, con migliori qualità sensoriali e una maggiore durata di conservazione. Gli additivi comunemente utilizzati nella produzione di UPF includono aromi, emulsionanti e dolcificanti come aspartame, ciclammato o composti derivati ​​dalla stevia. Per quanto riguarda la possibile presenza di sostanze chimiche nocive negli UPF, è stato suggerito che potrebbero derivare dalla lavorazione o dal confezionamento di questi prodotti. La lavorazione potrebbe anche alterare le proprietà fisiche dei prodotti alimentari, portando a un carico glicemico più elevato e a una ridotta segnalazione di sazietà intestino-cervello, entrambi responsabili del consumo eccessivo.
• Gli UPF influenzano la salute attraverso la loro composizione nutrizionale (elevato contenuto calorico, basso contenuto di fibre), la presenza di additivi, le modificazioni biochimiche indotte dalla preparazione industriale e la loro capacità di alterare i meccanismi di sazietà. Sembra svolgano questi effetti deleteri anche alterando la composizione del microbiota intestinale in senso proinfiammatorio.

Molti lavori evidenziano come il consumo eccessivo di alimenti ultra-processati possa contribuire allo sviluppo di un'infiammazione cronica di basso grado, aumentando il rischio di numerose malattie. Al contrario, diete sane e bilanciate, ricche di alimenti non processati, possono svolgere un ruolo protettivo per la salute.

In sintesi, il messaggio chiave è che la scelta degli alimenti ha un impatto diretto sulla nostra salute e che ridurre il consumo di alimenti ultra-processati a favore di una dieta più naturale e varia contribuisce a ridurre lo stato infiammatorio, prevenire molte malattie croniche e migliorare la salute in generale.

Da “Low grade inflammation and ultra processed foods consumption” - Nutrients 2023, 15(6):15-46.