La maggior parte delle persone non sa che il bruciore di stomaco è molto spesso il sintomo di una scarsa produzione di acido cloridrico (il costituente dei succhi gastrici) e non di una produzione eccessiva.
A riposo, l’ambiente gastrico è a un pH 3-3,5, quindi abbastanza acido. Per digerire efficacemente un pasto, soprattutto se ricco di proteine, l’acidità dello stomaco deve ulteriormente scendere a pH 1,5-2,2. Questo lavoro richiede molta energia e molte persone hanno difficoltà a produrre una sufficiente quantità di acido cloridrico.
Quando non produciamo abbastanza acido, la digestione è più lenta, il cibo rimane più a lungo nello stomaco e inizia a fermentare, producendo gas che crea pressione e apre forzatamente la valvola esofagea inferiore, conosciuta come cardias. L'acido che si trova nello stomaco a questo punto risale nell'esofago, dove i tessuti non sono protetti dall'acidità dei succhi gastrici, creando una sensazione di bruciore e danni significativi all'esofago, che si infiamma causando l’esofagite da reflusso.
Quindi è importante sapere che sopprimere ulteriormente l'acidità di stomaco con i farmaci per il bruciore di stomaco, come i vari antiacidi e gastroprotettori, può alleviare i sintomi, ma peggiora la salute dell'apparato digerente e la capacità di proteggere il corpo dai patogeni introdotti con l’alimentazione, oltre ad ostacolare l’assorbimento dei nutrienti essenziali dal cibo, e alla lunga causare notevoli difficoltà digestive.

Le 7 principali funzioni dei succhi gastrici
Prima di approfondire il problema dell’acidità di stomaco, vediamo quali sono le principali funzioni dei succhi gastrici

1. Sterilizzare il cibo: ogni volta che consumiamo cibo, batteri e altri microrganismi entrano con il cibo (anche se era cotto o pastorizzato). I succhi gastrici aiutano a neutralizzare la carica batterica del cibo, che potrebbe causare tossinfezioni alimentari (1, 2).
2. Digestione delle proteine: l'acido gastrico è necessario per iniziare il processo di scomposizione delle proteine. Hai mai marinato la carne nell'aceto o nel limone? L'aceto e il limone non sono così acidi come i succhi gastrici, ma nel tempo degradano la carne. Questo è ciò che i succhi gastrici fanno nello stomaco in modo molto più rapido.
3. Attivazione della pepsina: la pepsina è un enzima proteolitico necessario al nostro corpo per metabolizzare efficacemente le proteine. L'acido dello stomaco attiva la pepsina dalla sua forma inattiva chiamata pepsinogeno.
4. Attivazione del fattore intrinseco: l'acido dello stomaco aiuta ad attivare il fattore intrinseco, una glicoproteina prodotta nello stomaco necessaria per l'assorbimento della vitamina B12.
5. Stimolare il rilascio della bile e degli enzimi: l'acido dello stomaco aiuta a stimolare il rilascio della bile dal fegato e dalla cistifellea e degli enzimi digestivi dal pancreas.
6. Chiusura dello sfintere esofageo: l’acidità gastrica sufficiente è un fattore scatenante importante per la contrazione dello sfintere esofageo, o cardias (appena sopra lo stomaco) per proteggere il tessuto molle e delicato dell'esofago dagli acidi aggressivi dello stomaco.
7. Apertura dello sfintere pilorico: la giusta acidità di stomaco induce inoltre l’attivazione dello sfintere pilorico, o piloro, che consente al cibo di spostarsi dallo stomaco all'intestino tenue.

Cosa succede quando l’acidità dello stomaco non è sufficiente?
Quando il corpo non è in grado di produrre abbastanza succo gastrico, non riesce a digerire molecole proteiche e assorbire minerali chiave (3). Le molecole proteiche solo parzialmente digerite entrano nell'intestino tenue creando uno stress significativo a carico del pancreas, che deve produrre una maggior quantità di enzimi per metabolizzarle efficacemente.
Se ciò si verifica ripetutamente nel tempo, causerà l'accumulo di enzimi pancreatici nonchè stress e infiammazione della parete intestinale. Inoltre, se le molecole proteiche non vengono metabolizzate in modo efficiente, non assorbiamo una quantità sufficiente di amminoacidi necessari per moltissime funzioni vitali del corpo. Questo può rallentare i processi di guarigione e altre importanti funzioni enzimatiche e ormonali. (4)
Le grandi molecole proteiche e la digestione incompleta irritano la parete intestinale, portando nel tempo alla sindrome dell'intestino permeabile (Leaky Gut Syndrome). Questo processo può indurre una maggior reattività allergica e sostenere lo sviluppo di patologie autoimmuni. Una cattiva digestione, inoltre, crea anche un ambiente adatto per la sovraccrescita batterica nell’intestino tenue (SIBO) nonché di disbiosi nel colon, con proliferazione di Candida, e infezioni parassitarie (5, 6).
Digerire male causa un’infiammazione che esaurisce i minerali chiave e gli antiossidanti in tutto il corpo (8). La carenza di minerali riduce ulteriormente la capacità di produrre succhi gastrici e il circolo vizioso di cattiva digestione e infiammazione cronica continua (7, 8).

Una produzione scarsa di acido cloridrico causa una riduzione della motilità gastrica e dell’attività dello sfintere esofageo. Di conseguenza il cibo staziona più a lungo nello stomaco e viene fermentato da batteri che sopravvivono proprio grazie alla ridotta acidità. Il risultato di questa fermentazione batterica è la produzione di gas all’interno dello stomaco, che può causare gonfiore, crampi, eruttazioni, ecc.

Ecco i segni e sintomi più comuni di una bassa produzione di succhi gastrici:

1. Gas ed eruttazione: se i succhi gastrici sono scarsi, di solito si manifestano poco dopo un pasto, entro 60 minuti.
2. Reflusso acido: questo è più comunemente causato da un basso livello di acido cloridrico (e non da un eccesso), come spiegato in questo articolo.
3. Gonfiore e crampi: sono causati dalla produzione di gas a causa della fermentazione batterica nello stomaco. Anche in questo caso, in genere si manifesta entro un'ora dal pasto.
4. Alitosi cronica: ciò è dovuto ai metaboliti tossici prodotti dalla fermentazione batterica nello stomaco.
5. Cattivo odore corporeo: una scarsa produzione di succo gastrico porta a una crescita eccessiva microbica in tutto il corpo. Più microbi producono più tossine tossiche che possono generare cattivi odori.
6. Cibo non digerito nelle feci: perché non sei in grado di metabolizzare completamente il cibo che stai consumando.
7. Avversione alla carne: molte persone con un basso livello di acidità di stomaco desiderano evitare la carne e hanno problemi digestivi (come descritto sopra) quando la mangiano. Soprattutto la carne rossa, che di solito è più dura e richiede più acido cloridrico rispetto alle carni bianche per la digestione.
8. Stanchezza dopo i pasti: se il processo digestivo è molto più impegnativo, ci costerà molte energie, lasciandoci stanchi.
9. Sentirsi pieno ma avere ancora fame: sei pieno perché il cibo rimane a lungo nello stomaco, ma hai fame perché non stai assorbendo i nutrienti in modo efficace.
10. Anemia cronica: può essere causata da uno scarso assorbimento di ferro dagli alimenti proprio a causa della ridotta acidità (9).
11. Unghie deboli: se le unghie si rompono o si sfaldano facilmente, è un classico segno di carenza di nutrienti, in particolare proteine, minerali e vitamina B12.
12. Nausea frequente: poiché lo stomaco si riempie rapidamente, spesso può innescare il riflesso della nausea.

Inoltre, potresti essere più soggetto ad una intossicazione alimentare perché meno succo gastrico produci, meno sarai in grado di sterilizzare il cibo nello stomaco. 

Il test dell'acidità di stomaco con il bicarbonato di sodio

Il bicarbonato di sodio è un rimedio naturale utilizzato da molti anni per alleviare il mal di stomaco. Agisce rilasciando ioni idrossido (OH-) che riducono l'acidità. Poiché la riduzione dell'acidità dà sollievo in caso di reflusso acido, il bicarbonato di sodio è stato usato spesso a questo scopo.
Se ti sembra di soffrire di digestione lenta, c'è un semplice test che puoi fare in casa per vedere se produci una sufficiente quantità di succo gastrico. Prevede l’assunzione di bicarbonato di sodio per creare una reazione chimica nello stomaco, che si verifica quando gli ioni (OH-) del bicarbonato di sodio si legano agli ioni idrogeno (H +) dell'acido cloridrico. Ciò causa la naturale produzione di anidride carbonica e un conseguente effetto di eruttazione.
Ecco come eseguire il test:
la mattina a digiuno metti un po’ meno di mezzo cucchiaino di bicarbonato di sodio in un bicchiere d’acqua naturale, mescola e bevi. Inizia a monitorare il tempo necessario ad avere una eruttazione. 
L'eruttazione precoce e ripetuta può essere dovuta a un'eccessiva acidità di stomaco (ma non confonderli con i piccoli rutti causati dall'ingestione di aria mentre bevi la soluzione). Invece, qualsiasi eruttazione dopo 3 minuti è un'indicazione di una scarsa produzione di succo gastrico. 
E’ un test molto semplice e a costo zero, anche se ovviamente non è esaustivo; per ridurre al minimo le variabili, ti consiglio di eseguire il test per 3 mattine consecutive, in modo da essere più sicura del risultato.

E ora vediamo insieme 10 consigli per aumentare la produzione di succhi gastrici:

Queste strategie possono aiutare a ridurre lo stress a carico del sistema digestivo e ad assorbire i nutrienti in modo più efficace. In questo modo il tuo corpo avrà le risorse di cui ha bisogno per riuscire a produrre un'adeguata acidità gastrica. E migliorare i livelli di succhi gastrici ha un impatto molto positivo sulla salute generale e sulla qualità della vita.

1. Mangia lentamente e mastica molto bene ogni boccone, in particolare se si tratta di carne. In questo modo faciliterai la digestione, migliorare l'assorbimento degli aminoacidi e riducendo lo stress sul sistema gastrointestinale. Questo è molto importante per migliorare i livelli di acidità dello stomaco.
2. Usa lo zenzero: è uno dei cibi migliori per favorire la produzione di succhi gastrici. Lo zenzero fa parte di un gruppo di erbe chiamate “stomachiche", ossia in grado di indurre la produzione di succhi gastrici, insieme alle sommità fiorite del rosmarino, il finocchio selvatico, la menta piperita, l’anice, il cardamomo, il coriandolo, ecc. Consiglio di bere 2-3 tazze di tè allo zenzero ogni giorno, grattugiando ogni giorno un pezzetto di radice di zenzero fresca in acqua calda e utilizzare lo zenzero macinato sui cibi. 
3. Bevi molta acqua, ma lontano dai pasti: l'idratazione ottimale è particolarmente importante se si ha un basso livello di acidità di stomaco. Una buona idratazione aiuterà ad attivare la motilità intestinale e spingere il contenuto attraverso il sistema digestivo che ridurrà la fermentazione microbica e la tossicità nel corpo.
4. E' preferibile bere molto poco ai pasti, soprattutto in quelli contenenti carne: ogni volta che hai intenzione di mangiare carne sarebbe opportuno smettere di bere acqua almeno 30 minuti prima del pasto.
5. Aspetta almeno 30 minuti dopo la fine del pasto per bere di nuovo. Ciò ridurrà la diluizione dei succhi gastrici e consentirà una migliore digestione.
6. Usa aceto di mele e limone: spremere il limone fresco o aggiungere l’aceto di mele sulla carne e sulle verdure aiuta a pre-metabolizzare il cibo. Ciò consente una migliore digestione e assorbimento dei nutrienti. Puoi marinare gli alimenti in una base di limone o aceto e erbe aromatiche, o semplicemente aggiungerli come condimento subito prima di consumarli.
7. Mangia cibi proteici all'inizio del pasto: lo stomaco inizia a produrre i succhi gastrici quando inizi a mangiare, specialmente quando stai consumando proteine. Spesso c’è l’abitudine di mangiare un'insalata prima del piatto proteico, ma in questo caso non è la soluzione ottimale. In realtà è molto meglio mangiare le proteine insieme all'insalata o alle altre verdure.
8. Usa verdure fermentate: gli alimenti fermentati come crauti, kimchi, sottaceti fermentati, ecc. Contengono tutti acidi organici, enzimi e probiotici che aiutano a migliorare le secrezioni di succhi digestivi. E’ un’ottima abitudine aggiungerli ai pasti che contengono proteine.
9. Usa bevande fermentate: le bevande fermentate come l’aceto di mele o il kefir contengono acidi organici che hanno un effetto antimicrobico. Quindi aiutano a tenere sotto controllo la carica batterica, in particolare i batteri nello stomaco, come H Pylori. 
10. Cerca di consumare i tuoi pasti in modo rilassato: per produrre un'adeguata acidità di stomaco, il tuo corpo ha bisogno di attivare il sistema nervoso parasimpatico, quel ramo del sistema nervoso autonomo che sostiene la buona digestione. Se mentre mangi sei distratta dalla TV o dal cellulare, oppure mangi mentre lavori al PC, ti trovi sempre in modalità di “combattimento o fuga”. Questo non ti consentirà di produrre abbastanza succhi gastrici e renderà la digestione più difficoltosa. Rilassarsi prima del pasto è la chiave per digerire bene e garantire la buona funzionalità dello stomaco. Se non riesci a staccare dal lavoro per il tempo necessario a mangiare con calma, prova a fare dei respiri profondi prima di iniziare a consumare il pasto, per rilassare il corpo e facilitare la digestione.

Se tutti questi suggerimenti non fossero sufficienti, esistono validi supporti di integrazione che possono aiutarti a digerire efficacemente: i trattamenti vanno però individualizzati e non possono essere oggetto di un post divulgativo. Rivolgiti al mio studio se vuoi saperne di più.

Spero che queste informazioni ti siano di aiuto per iniziare a conoscere meglio il tuo stomaco e il suo funzionamento, e a capire come digerire i tuoi pasti in modo più efficace.

Fonti bibliografiche:
1. Dukowicz AC, Lacy BE, Levine GM. Small Intestinal Bacterial Overgrowth: A Comprehensive Review. Gastroenterology & Hepatology. 2007;3(2):112-122.
2. Pereira SP, Gainsborough N, Dowling RH. Drug-induced hypochlorhydria causes high duodenal bacterial counts in the elderly. Aliment Pharmacol Ther. 1998 Jan;12(1):99-104. PMID: 9692707
3. Champagne ET. Low gastric hydrochloric acid secretion and mineral bioavailability. Adv Exp Med Biol. 1989;249:173-84. PMID: 2543192
4. Low Stomach Acid: The Risks, the Symptoms, and the Solutions Link Here
5. Saltzman JR, Kowdley KV, Pedrosa MC, Sepe T, Golner B, Perrone G, Russell RM. Bacterial overgrowth without clinical malabsorption in elderly hypochlorhydric subjects. Gastroenterology. 1994 Mar;106(3):615-23. PMID: 8119531
6. Tennant SM, Hartland EL, Phumoonna T, Lyras D, Rood JI, Robins-Browne RM, van Driel IR. Influence of gastric acid on susceptibility to infection with ingested bacterial pathogens. Infect Immun. 2008 Feb;76(2):639-45. PMID: 18025100
7. Cater RE 2nd. The clinical importance of hypochlorhydria (a consequence of chronic Helicobacter infection): its possible etiological role in mineral and amino acid malabsorption, depression, and other syndromes. Med Hypotheses. 1992 Dec;39(4):375-83. PMID: 1494327
8. Britton E, McLaughlin JT. Ageing and the gut. Proc Nutr Soc. 2013 Feb;72(1):173-7. PMID: 23146206
9. Betesh AL, Santa Ana CA, Cole JA, Fordtran JS. Is achlorhydria a cause of iron deficiency anemia? Am J Clin Nutr. 2015 Jul;102(1):9-19. PMID: 25994564